Issu d’une famille catholique de classe moyenne, il fait partie de la communauté germanophone des Sudètes. Les attentes envers le jeune Schindler, qui a fréquenté une école secondaire allemande et poursuivi des études d’ingénieur, sont qu’il suive le chemin de son père en prenant la direction de l’entreprise familiale spécialisée dans l’équipement agricole. Bien que certains de ses camarades de classe et voisins d’enfance soient juifs, il ne noue pas d’amitiés profondes ou durables avec eux. Comme beaucoup de jeunes germanophones de la région des Sudètes, il adhère au Parti allemand des Sudètes dirigé par Konrad Henlein, qui soutient activement l’Allemagne nazie et milite pour le démembrement de la Tchécoslovaquie ainsi que l’annexion des territoires sudètes au Reich. Lorsque la région des Sudètes est intégrée à l’Allemagne nazie en 1938, Schindler devient un membre officiel du parti nazi.
Peu après le début de la guerre en septembre 1939, Schindler, âgé de trente et un ans à l’époque, arrive dans la Cracovie occupée. La vieille ville, qui compte 60 000 Juifs, est le centre du Generalgouvernement, l’administration d’occupation allemande, ce qui la rend particulièrement attrayante pour les entrepreneurs allemands désireux de tirer profit des malheurs du pays conquis et d’amasser des richesses. Évidemment astucieux et relativement dénué de scrupules, Schindler semble prospérer dans cet environnement. En octobre 1939, il acquiert une ancienne usine d’ustensiles en émail appartenant à un Juif. Avec l’aide de conseils avisés d’un comptable juif polonais nommé Isaak Stern, il commence à bâtir sa fortune. Située en périphérie de Cracovie, la petite usine de Zablocie, qui débute par la production d’ustensiles de cuisine pour l’armée allemande, connaît une croissance rapide. En seulement trois mois, elle emploie déjà environ 250 ouvriers polonais, dont sept Juifs. À la fin de l’année 1942, elle est devenue une immense usine d’émail et de munitions, occupant près de 45 000 mètres carrés et comptant presque 800 employés, parmi lesquels se trouvent 370 Juifs du ghetto de Cracovie, établi par les Allemands après leur arrivée dans la ville.
Hédoniste et amateur de jeux, Schindler se met rapidement à adopter un style de vie extravagant, faisant la fête jusqu’à l’aube, se liant avec des officiers SS de haut rang et séduisant de charmantes Polonaises. Il ne paraît pas se différencier des autres Allemands arrivés en Pologne avec l’administration d’occupation et ses complices. Cependant, la seule caractéristique qui le distingue des autres opportunistes de cette période de guerre est l’humanité avec laquelle il traite ses employés, en particulier les Juifs.
Schindler n’a jamais manifesté de résistance idéologique envers le régime nazi. Cependant, son dégoût et son horreur grandissants face à la violence insensée de la persécution nazie à l’encontre d’une population juive sans défense entraînent une transformation inattendue chez cet homme d’affaires peu scrupuleux. Progressivement, son objectif égoïste de s’enrichir passe au second plan, derrière son désir irrépressible de sauver autant de Juifs que possible des mains des bourreaux nazis. Au final, il sera prêt, dans ses efforts pour assurer la survie de ses employés juifs durant la guerre, non seulement à dépenser toute sa fortune, mais aussi à mettre en péril sa propre vie.
L’outil le plus puissant dont dispose Schindler dans sa mission de sauvetage est le statut privilégié qui lui a été accordé par l’Inspection des armements militaires en Pologne occupée, permettant à son usine d’être considérée comme une « entreprise essentielle à l’effort de guerre ». Ce statut lui donne non seulement l’accès à des contrats militaires lucratifs, mais lui permet également de recruter des ouvriers juifs sous la juridiction de la SS. Lorsque ses employés juifs risquent d’être déportés à Auschwitz par la SS, il peut solliciter des exemptions en arguant que leur départ compromettrait gravement sa capacité à maintenir une production vitale pour l’effort de guerre. Il n’hésite pas à falsifier les documents, enregistrant des enfants, des femmes au foyer et des avocats comme s’ils étaient des ouvriers métallurgistes ou des techniciens, tout en cachant autant que possible les travailleurs non qualifiés ou temporairement incapables.
La Gestapo l’arrête à plusieurs occasions et le questionne concernant des allégations d’irrégularités et de favoritisme envers les Juifs. Néanmoins, Schindler persiste. En 1943, suite à la demande de l’ American Jewish Joint Distribution Committee, il se lance dans un voyage très périlleux à Budapest, où il rencontre deux membres de la communauté juive hongroise. Il leur fait part de la situation désespérée des Juifs en Pologne et aborde d’éventuelles solutions d’assistance.
En mars 1943, le ghetto de Cracovie est liquidé et tous les Juifs restants sont transférés vers le camp de travail forcé de Plaszow, situé à la périphérie de Cracovie. Schindler réussit à persuader le SS- Hauptsturmführer Amon Goeth, un homme impitoyable qui dirige le camp et qui partage ses habitudes de consommation d’alcool, de lui permettre de créer un sous-camp spécial pour ses travailleurs juifs sur le site de l’usine de Zablocie. Cela lui permet de garantir des conditions de vie relativement acceptables pour les Juifs, tout en ajoutant à leur alimentation déjà insuffisante, des provisions achetées au marché noir avec ses propres fonds. Le périmètre de l’usine est déclaré inaccessible aux gardes SS qui surveillent le sous-camp.
À la fin de l’année 1944, l’évacuation de Plaszow et de tous ses sous-camps est ordonnée en raison de l’avancée soviétique. Plus de 20 000 détenus, incluant des hommes, des femmes et des enfants, sont dirigés vers des camps d’extermination. Lorsque l’ordre d’évacuation est donné, Schindler, ayant contacté le département approprié du Commandement suprême de l’armée (OKW), réussit à obtenir l’autorisation officielle de poursuivre la production dans l’usine qu’il a fondée avec sa femme à Brunnlitz, dans sa région natale des Sudètes. L’ensemble des travailleurs de Zablocie, auxquels s’ajoutent discrètement de nombreux nouveaux noms provenant du camp de Plaszow, est censé être transféré sur le site de la nouvelle usine. Cependant, au lieu d’être envoyés à Brunnlitz, les 800 hommes, dont 700 Juifs, ainsi que les 300 femmes inscrites sur la liste de Schindler, sont redirigés vers Gross-Rosen et Auschwitz.
Lorsqu’il prend connaissance des événements, Schindler parvient d’abord à organiser la libération des hommes du camp de Gross-Rosen. Par la suite, il dépêche son secrétaire personnel allemand à Auschwitz afin de négocier la libération des femmes. Ce dernier réussit à obtenir la libération des femmes juives en s’engageant à verser 7 reichsmarks par jour pour chaque ouvrière. C’est le seul exemple connu dans l’histoire de ce camp d’extermination où un aussi grand nombre de personnes a été autorisé à quitter le camp en vie, alors même que les chambres à gaz fonctionnaient encore.
L’un des actes humanitaires les plus impressionnants réalisés par Oskar et Emilie Schindler concerne un groupe de 120 détenus juifs se trouvant dans un sous-camp d’Auschwitz appelé Goleszow. Ces prisonniers sont employés dans une carrière gérée par la SS, appartenant à la société « Terre allemande et travaux de pierre ». En janvier 1945, avec l’avancée des troupes russes, ils sont évacués de Goleszow et transportés vers l’ouest dans des wagons à bestiaux fermés, sans accès à de la nourriture ni à de l’eau. Au bout de sept jours de voyage éprouvant en plein hiver, les gardes SS finissent par arrêter les deux wagons à bestiaux, contenant leur précieuse cargaison humaine, aux portes de Brunnlitz. Emilie Schindler arrive juste à temps pour empêcher le commandant SS du camp de renvoyer le train. Oskar Schindler, revenu d’urgence au camp après avoir cherché des provisions à l’extérieur, peine à persuader le commandant de la nécessité urgente d’avoir les hommes retenus dans le train pour les faire travailler.
L’ouverture forcée des wagons dévoile une scène tragique. Les Schindler s’occupent des 107 rescapés, qui souffrent de graves gelures et sont extrêmement amaigris. Ils leur fournissent des soins médicaux et les assistent pour retrouver leur force, les aidant ainsi à revenir progressivement à la vie. Schindler s’oppose également au commandant nazi, qui souhaite incinérer les corps retrouvés gelés dans les wagons, et prend les mesures nécessaires pour qu’ils soient enterrés selon les rites juifs dans une parcelle de terrain acquise à proximité du cimetière catholique, spécifiquement pour cet usage.
Voici la version paraphrasée du texte :
Au cours des derniers jours du conflit, juste avant que l’armée russe n’entre en Moravie, Schindler réussit à retourner dans une zone de l’Allemagne sous contrôle allié. Le magnat industriel se retrouve sans ressources financières. Au fil des ans, des organismes d’aide juifs et des groupes de survivants lui fourniront un soutien modeste, contribuant à financer sa tentative d’émigration vers l’Amérique du Sud, qui s’avérera finalement vaine. Lors de sa visite en Israël en 1961, qui sera la première de ses dix-sept séjours dans le pays, 220 survivants, pleins d’enthousiasme, lui réserveront un accueil profondément émouvant. Il continuera à partager sa vie entre Israël et l’Allemagne. Après son décès à Hildesheim, en Allemagne, en octobre 1974, des survivants en larmes feront transporter son corps en Israël, où il repose depuis lors dans le cimetière catholique de Jérusalem. Sur sa tombe, une inscription sera gravée : « L’inoubliable sauveur de 1 200 Juifs persécutés ».
En 1962, un arbre a été planté en l’honneur de Schindler dans l’allée des Justes à Yad Vashem. Oskar et Emilie Schindler ont reçu le titre de Justes parmi les nations en 1993.
