Les chips, ces fines tranches de pomme de terre croustillantes que nous savourons à chaque occasion, ont une histoire fascinante. Leur invention est attribuée à George Crum, un chef américain d’origine afro-américaine et amérindienne, qui a su transformer un moment de frustration en une création culinaire iconique.
George Crum, né George Speck le 15 juillet 1824 à Saratoga Springs, New York, est issu d’une famille modeste. Fils d’Abraham Speck et Diana Tull, il grandit dans le nord de l’État de New York. Il adopte le surnom « Crum » suite à une habitude de Cornelius Vanderbilt, un client régulier du restaurant Moon’s Lake House, qui avait du mal à retenir son véritable nom. Avec humour, Crum décida d’embrasser ce surnom qui est resté dans l’histoire.
En 1850, Crum rejoint l’équipe de Moon’s Lake House, un restaurant réputé qui accueillait une clientèle aisée venue de Manhattan. Ses talents de chef, en particulier dans la préparation de viandes sauvages comme le chevreuil et le canard, firent rapidement sa renommée.
La création des chips remonte à une anecdote qui aurait eu lieu en 1853. Un client difficile, que certains identifient comme Vanderbilt lui-même, se plaignait sans cesse que ses frites étaient trop épaisses et molles. Exaspéré, Crum décida de les couper aussi fines que possible, de les faire frire jusqu’à ce qu’elles soient bien croustillantes et de les assaisonner généreusement avec du sel. À sa grande surprise, le client adorât ce nouveau plat, et les « Saratoga Chips » devinrent rapidement une spécialité du restaurant.
Cependant, l’histoire n’est pas exempte de controverses. Des recettes de pommes de terre tranchées finement et frites figuraient déjà dans des livres de cuisine au début du XIXe siècle. Par ailleurs, Catherine Wicks, la sœur de Crum, revendiqua être à l’origine de cette création. Selon son témoignage, une fine tranche de pomme de terre serait tombée accidentellement dans une poêle chaude. Quoi qu’il en soit, c’est George Crum qui popularisa ces chips et en fit une icône culinaire.
Fort de son succès au Moon’s Lake House, George Crum ouvrit son propre restaurant dans les années 1860 à Malta, New York. Ce lieu devint un établissement prisé par les élites de l’époque, où chaque table était agrémentée d’un panier de chips.Malgré leur popularité locale, les chips restèrent une spécialité régionale jusqu’à ce que l’entrepreneur Herman Lay, fondateur de la marque Lay’s, commence à les produire en masse dans les années 1920. Cette industrialisation fit des chips un snack incontournable dans le monde entier.
George Crum est décédé le 22 juillet 1914 à Malta, laissant derrière lui un héritage culinaire qui transcende les époques. Sa création, qu’elle soit accidentelle ou intentionnelle, illustre l’importance de l’ingéniosité en cuisine. Aujourd’hui, chaque chips croquée est un hommage à ce chef visionnaire qui a su transformer une simple plainte en une découverte savoureuse.
