Irena Stanisława Krzyżanowska, née le 15 février 1910 à Varsovie et morte le 12 mai 2008 dans la même ville, est une catholique, résistante et une militante polonaise qui sauva 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie durant la Seconde Guerre mondiale. Irena Sendler commença à sauver des vies bien avant la fondation de l’organisation Żegota.
En 2010, la fille et la petite-fille d’Irena Sendler se sont tenues à côté de l’arbre qui avait été planté en son honneur à Yad Vashem (mémorial israélien situé à Jérusalem, construit en mémoire des victimes juives de la Shoah perpétrée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Parlement israélien, la Knesset, a décidé sa construction en 1953 en votant la loi du mémorial.).
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Irena Sendler, une assistante sociale de 29 ans, était employée par le département de la protection sociale de la municipalité de Varsovie. Malgré l’invasion allemande, le département continue d’aider un grand nombre de personnes démunies dans la ville. Irena Sendler a utilisé sa position pour aider les Juifs, mais cela est devenu de plus en plus difficile après le bouclage du ghetto en novembre 1940. Près de 400 000 personnes ont été contraintes de s’entasser dans la petite zone désignée du ghetto et la situation s’est rapidement détériorée. Les conditions de surpeuplement et d’insalubrité, ainsi que le manque de nourriture et de fournitures médicales, ont entraîné des épidémies et un taux de mortalité élevé. Malgré les risques personnels énormes, Irena Sendler a élaboré des stratégies pour entrer dans le ghetto et aider les Juifs mourants. Elle réussit à obtenir de la municipalité l’autorisation d’entrer dans le ghetto et d’inspecter les conditions sanitaires. Une fois à l’intérieur, elle prend contact avec des activistes de l’organisation juive d’aide sociale et commence à offrir son aide. Elle aide les Juifs à passer clandestinement du ghetto au « côté aryen » et leur trouve des cachettes.
À l’automne 1942, le Comité d’aide aux Juifs (Zegota) est créé après la déportation de 280 000 Juifs de Varsovie vers Treblinka. Sendler devient l’un des principaux militants de l’organisation. À la fin de l’année, la plupart des Juifs de Varsovie avaient été tués. Cependant, le comité a joué un rôle crucial dans le sauvetage d’un grand nombre de Juifs qui avaient survécu aux déportations massives. Il a apporté son aide à des milliers de Juifs qui tentaient de survivre dans la clandestinité, en les aidant à trouver des cachettes et en prenant en charge leurs frais de subsistance et leurs soins médicaux.
En septembre 1943, Sendler a été nommée directrice du département de Zegota pour la protection des enfants juifs, quatre mois après la destruction complète du ghetto de Varsovie. Sous le pseudonyme de Jolanta, Sendler utilise ses relations avec les orphelinats et les institutions pour enfants abandonnés pour placer des enfants juifs dans la clandestinité. Nombre de ces enfants ont été envoyés à l’orphelinat Rodzina Marii (Famille de Maria) à Varsovie et dans des institutions religieuses dirigées par des religieuses dans la ville voisine de Chomotow, ainsi qu’à Turkowice, située près de Lublin. Le nombre exact d’enfants sauvés par Sendler et ses collaborateurs reste inconnu.
Le 20 octobre 1943, Sendler est arrêtée et parvient à cacher des preuves à charge, telles que des adresses codées d’enfants pris en charge par Zegota et de grosses sommes d’argent destinées à ceux qui aident les Juifs. Elle est condamnée à mort et envoyée dans la tristement célèbre prison de Pawiak, mais les membres de la résistance parviennent à la faire libérer en soudoyant des fonctionnaires. Bien qu’elle ait été condamnée à mort, cela ne l’a pas dissuadée de poursuivre ses actions. Après avoir été libérée en février 1944, Mme Sendler a poursuivi ses activités clandestines, bien qu’elle soit étroitement surveillée par les autorités. Elle est obligée de se cacher en raison du danger. Les contraintes de la clandestinité l’ont empêchée d’assister aux funérailles de sa mère.
Le 19 octobre 1965, Yad Vashem a reconnu Irena Sendler comme Juste parmi les Nations. Un arbre a été planté en son honneur à l’entrée de l’avenue des Justes parmi les Nations.
