De la dépression à la schizophrénie, la seule unité de thérapie animale hospitalière en France démontre que les animaux à quatre pattes peuvent apporter une aide là où la médecine ne suffit pas.
Lorsque la vie vous pèse, essayez de caresser un âne – c’est en tout cas l’une des recommandations du complexe hospitalier de Ville-Evrard, situé à l’est de Paris.
Nichés sur son terrain, au milieu des bâtiments agricoles du 19ème siècle et des bois, cinq ânes contribuent à alléger certaines charges liées à la santé mentale, entre deux pauses pour manger du foin.
L’unité de thérapie par les ânes de l’hôpital, qui est la seule de son genre en France, fonctionne depuis 2016. C’est à cette époque qu’Ermelinda Hadey, une infirmière psychiatrique, et son époux François ont initié le programme, motivés par l’idée que les ânes, réputés pour leur tempérament apaisant et leur nature sociable, pourraient établir des liens avec les patients d’une manière que les traitements traditionnels ne parviennent pas toujours à atteindre.
‘Médecine animale’
Le vendredi, des patients guidaient les ânes — appelés Nono, Pitou, Oscar, Manolo et Malraux — à travers le domaine, nettoyaient leurs sabots et, à la fin de la séance, les prenaient dans leurs bras. Chaque patient se voit assigner un compagnon régulier au fil du temps, car il s’avère que la familiarité est mutuelle.
Pour Nathalie, 60 ans, l’expérience va droit au but. « Quand vous prenez des médicaments qui vous aident à vous détendre… c’est exactement pareil, » a-t-elle déclaré. « Je l’appellerais médecine animale. Cela apporte du soulagement. Vous cessez de penser à tout le reste. »
Les patients sont désignés uniquement par leur prénom afin de préserver leur vie privée.
L’infirmière Audrey Seffar a souligné les avancées de Nathalie comme un exemple de ce que les animaux peuvent révéler. Au départ, elle refusait de quitter le chariot destiné aux patients ayant des difficultés physiques.
« Mais peu à peu, avec des encouragements, elle y est parvenue, » a déclaré Seffar. « L’animal joue le rôle de médiateur. C’est un compagnon si exceptionnel qu’aujourd’hui, elle a pu quitter la charrette et se tenir à côté de son âne. »
Un autre patient, Jérôme, 52 ans, a déclaré que le programme contribue à diminuer la solitude.
« Discuter avec les gens et participer à des activités que je ne ferais pas d’habitude, cela m’aide dans ma vie quotidienne, » a-t-il déclaré. « Cela permet de s’éloigner de la routine des traitements et des médicaments. Rester à la maison n’est pas bénéfique pour moi. »
‘Éponges émotionnelles’
Certains des ânes sont arrivés à Ville-Evrard après avoir subi de la négligence ou des mauvais traitements — adoptés par le biais de refuges avant que François Hadey ne les forme pour le travail thérapeutique. Il évoque leur capacité à occuper ce rôle avec une sorte de respect professionnel.
« Un âne est très intelligent. Il saisit les choses rapidement, mais il est nécessaire d’expliquer lentement », a-t-il déclaré. « Les ânes sont des animaux calmes et sereins qui ont tendance à se rapprocher des humains. Une fois qu’ils participent à ces interactions, ils établissent un bon lien avec les patients. Ce sont des éponges émotionnelles. »
Le programme a obtenu un statut officiel en tant qu’unité de soins de santé en 2022, une validation administrative qui lui a permis d’engager trois infirmières à temps plein, tandis que des bénévoles d’une organisation à but non lucratif apportent leur aide pour le soin des animaux.
Depuis, cela s’est élargi pour inclure des cochons d’Inde, des poules, des colombes, des chèvres, des tortues et des lapins, avec des animaux plus petits amenés directement dans les chambres d’hôpital pour les patients ne pouvant pas sortir.
Les séances sont gratuites pour les patients et financées par le système de santé publique français. Elles sont conçues comme des interventions thérapeutiques pour les personnes souffrant d’anxiété, de dépression, d’autisme, de schizophrénie et d’autres troubles, le personnel signalant des améliorations dans la régulation émotionnelle, la communication et l’estime de soi.
Ermelinda Hadey explique que l’œuvre fonctionne selon une sorte de logique miroir : en s’occupant d’un animal, elle soutient que cela établit les conditions pour que les patients puissent prendre soin d’eux-mêmes.
« Nous nous concentrons sur l’alimentation de l’animal, ce qui nous permet de mieux comprendre les habitudes alimentaires du patient. Nous veillons également à l’hygiène de l’animal, et par effet miroir, cela nous aide à améliorer l’hygiène du patient également », a-t-elle déclaré.
De nombreux patients utilisent des médicaments antipsychotiques ou des sédatifs qui peuvent complètement réduire leur motivation. C’est précisément à ce moment-là que les ânes trouvent leur utilité, a-t-elle déclaré.
« Cela ne remplace pas un médecin ni une prescription médicale, mais cela peut aider les patients à retrouver confiance en eux et un sentiment de valeur personnelle, a déclaré Hadey. »
L’argument en faveur de la reconnaissance
Malgré son succès apparent, la thérapie animale demeure en marge de la pratique psychiatrique officielle — et l’équipe de Ville-Evrard souhaite que cela évolue.
« Pour cela, la recherche est essentielle. Nous disposons de nombreux témoignages de patients … Les soignants qui les accompagnent constatent également les bienfaits au quotidien. Cependant, les médecins ont tant d’autres responsabilités qu’ils n’en font pas toujours l’expérience directement, » a déclaré Hadey.
L’étudiante en soins infirmiers, Alicia Fabi, âgée de 18 ans, a déclaré que les patients reviennent des séances avec un aspect clairement transformé. « À chaque fois que nous revenons de l’activité, ils expriment qu’ils se sentent bien, sereins et détendus, et qu’ils ont apprécié la sortie. C’est vraiment encourageant, » a-t-elle mentionné.
Alors que la séance de vendredi touchait à sa fin et que les patients discutaient à la lumière de l’après-midi, une infirmière a partagé ce qui pourrait être le slogan non officiel de l’unité : « Les ânes sont mes meilleurs collègues. »
