Des chercheurs ont mis au point un nouveau médicament qui pourrait constituer un traitement potentiel pour l’hépatite B chronique. L’hépatite B est le virus du foie le plus répandu et la principale cause de cancer du foie. Ce virus peut rester inactif dans l’organisme pendant des années, causant des dommages au foie sans provoquer de symptômes.
Des chercheurs poursuivent depuis des décennies un remède contre l’hépatite B chronique. Cette maladie est particulièrement difficile à éradiquer : étant la principale cause du cancer du foie, plus de 240 millions de personnes à travers le monde souffrent d’hépatite B chronique, mais seulement 13 pour cent en ont connaissance, ce qui lui a valu le surnom de « tueur silencieux. »
Maintenant, les chercheurs sont plus proches que jamais de pouvoir l’arrêter. Le 28 mai, des chercheurs ont publié des résultats dans le New England Journal of Medicine concernant leur essai clinique de phase III qui teste un nouveau médicament nommé bepirovirsen sur un groupe de 1 838 adultes souffrant d’hépatite B chronique dans 29 pays.
Avec l’ajout du nouveau médicament au traitement standard, environ une personne sur cinq a connu ce que les chercheurs désignent comme un « cure fonctionnelle », ce qui signifie que leurs systèmes immunitaires semblaient maîtriser le virus sans médicament pendant plus de six mois. Cela représente une bien meilleure efficacité que le traitement standard actuel, qui atteint un taux de cure fonctionnelle d’environ 3 % des patients après huit à dix ans de thérapie.
Les nouvelles données offriront un « soutien à de nombreux patients infectés qui doutent même de la possibilité d’une guérison et qui doivent vivre avec un traitement antiviral oral à long terme ainsi que le stigmate persistant d’être porteur de l’hépatite B », déclare Seng Gee Lim, co-auteur de l’étude et directeur de l’hépatologie au système de santé de l’Université nationale de Singapour. « Nous n’avons jamais eu de traitement qui se rapproche d’un niveau de guérison aussi élevé. Je pense que mes patients seront extrêmement ravis d’avoir accès à ce traitement. »
Des experts indépendants sont d’accord.
« Après de nombreuses tentatives infructueuses au cours des dix dernières années, les résultats des essais B-Well offrent l’espoir qu’un traitement fonctionnel pour l’hépatite B est réalisable, » déclare Anna Suk-Fong Lok, directrice de l’hépatologie clinique et doyenne adjointe pour la recherche clinique à l’Université du Michigan. Lok, une experte reconnue de l’hépatite B chronique, n’a pas participé à l’étude et a publié un commentaire éditorial en réponse à l’essai.
Cependant, les résultats ne peuvent pas être généralisés aux groupes de patients qui ont été exclus des essais, notamment ceux atteints de cirrhose, de co-infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), ou ceux dont la maladie était grave. Le médicament a montré une efficacité optimale chez les personnes dont l’état était déjà mieux maîtrisé.
Actuellement, il reste encore beaucoup à accomplir pour s’attaquer à l’hépatite B chronique. Cependant, ces résultats préliminaires sont « prometteurs » et représentent une avancée significative, déclare Jane Davies, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Royal Darwin en Australie et directrice de Hepatitis Australia. Cette annonce est particulièrement appréciée par ceux qui ont été témoins des ravages que peut causer l’hépatite B.
Pourquoi l’hépatite B est-elle si dangereuse
L’hépatite désigne de manière générale l’inflammation du foie. Elle peut être provoquée par cinq virus principaux : A, B, C, D et E, ainsi que par une consommation excessive d’alcool, l’exposition à des toxines et certaines maladies auto-immunes.
L’hépatite B est le virus le plus répandu dans cette catégorie et également le plus contagieux. Ce virus résistant se propage par le biais du sang et des fluides corporels tels que le sperme, les sécrétions vaginales et les liquides amniotiques. Il est capable de survivre en dehors du corps humain et sur des surfaces pendant une durée pouvant atteindre une semaine. L’hépatite B ne se transmet pas par un contact occasionnel tel que les baisers, la toux ou le partage d’un repas. Cependant, elle peut être contractée en partageant des brosses à dents, des coupe-ongles ou des rasoirs, par exposition à des aiguilles contaminées, dans des environnements de soins de santé via des transfusions sanguines, ou encore par contact sexuel.
Les cercles bleus dans cette micrographie électronique de transmission colorisée représentent des virus de l’hépatite B, qui pénètrent dans les cellules hépatiques et s’y reproduisent. Le système immunitaire du corps identifie les protéines de surface (apparaissant ici sous forme de pointes violettes) sur l’enveloppe du virus comme des agents étrangers. Lorsque le système immunitaire se mobilise pour combattre le virus envahissant, cela provoque une inflammation du foie, comme le montre cette illustration informatique. Cela impacte le fonctionnement du foie, qui est essentiel pour filtrer les toxines, traiter les nutriments, et bien plus encore.
Une fois infectés, les patients courent le risque de développer une hépatite B chronique, une condition qui peut durer toute la vie et qui peut passer des années à « endommager silencieusement le foie », explique Davies.
Lorsque le foie ne fonctionne pas correctement, les répercussions peuvent être graves. Cet organe vital remplit de nombreuses fonctions dans l’organisme : il traite les nutriments provenant de l’alimentation, filtre les toxines, produit des substances essentielles telles que la bile et les facteurs de coagulation, et stocke des vitamines, des minéraux et du sucre. Ces différentes tâches impactent le métabolisme global, le fonctionnement immunitaire, la digestion et la détoxification.
Avec le temps, cela peut entraîner des cicatrices au foie, une insuffisance hépatique, un cancer du foie et une mort prématurée, ce qui en fait le deuxième cancérogène le plus puissant après le tabac. Chaque année, plus de un million de personnes perdent la vie à cause des complications liées à l’hépatite B, et beaucoup ne réalisent pas qu’elles en sont atteintes.
« L’hépatite B est un tueur silencieux », déclare Lok. Le virus agit discrètement, souvent sans symptômes ou avec des signes bénins tels que des douleurs abdominales, de la fatigue, de la fièvre, des douleurs articulaires et une perte d’appétit. Plus de la moitié des personnes atteintes d’hépatite B ne le savent pas, et environ 50 à 70 pour cent des personnes souffrant d’hépatite B aiguë ne présentent aucun symptôme.
Ces personnes peuvent le transmettre à d’autres sans s’en rendre compte.
Cela est particulièrement néfaste pour les nourrissons, explique Davies, car cela peut être transmis de la mère à l’enfant lors de l’accouchement. De plus, ces infections ont une « tendance troublante » à devenir chroniques, ajoute Geoff Dusheiko, hépatologue et professeur à l’Hôpital Royal Free et à l’École de Médecine de l’University College London. Contracter l’hépatite B près de la naissance entraîne une infection chronique chez environ 90 pour cent des bébés, tandis que chez les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes, la probabilité est de 5 pour cent.
« La tragédie, » souligne Davies, « est que cette maladie est en grande partie évitable et gérable. »
Les experts s’accordent à dire que des outils existent déjà pour maîtriser l’hépatite B : des vaccins sûrs, des tests sanguins simples pour le diagnostiquer, ainsi que des médicaments antiviraux efficaces. Cependant, ces ressources ne sont pas largement accessibles dans de nombreuses régions où elles sont nécessaires, rendant ainsi la quête d’un remède d’autant plus pressante.
Une grande partie de l’attention portée à la lutte contre l’hépatite B s’est concentrée sur le vaccin, qui a été lancé pour la première fois en 1981. Ce vaccin offre presque 100 % de protection contre le virus pendant de nombreuses décennies et a permis de réduire le nombre de nouveaux cas d’hépatite B de plus de 90 % dans plusieurs pays, amenant certains à le qualifier de premier « vaccin anti-cancer » au monde en raison de sa capacité à diminuer le risque de cancer du foie.
Les individus peuvent se faire vacciner à n’importe quel moment de leur vie, mais il est préférable de le faire le plus tôt possible : l’administration du vaccin à la naissance a permis d’éviter plus de 90,100 décès potentiels d’enfants aux États-Unis depuis 1994.
« Le vaccin contre l’hépatite B pour les nouveau-nés est l’un des outils de santé publique les plus efficaces dont nous disposons », déclare Davies. Lok ajoute qu’en l’absence du vaccin, certains bébés risquent de contracter l’infection, de développer une maladie chronique, de transmettre l’infection à d’autres personnes non vaccinées, ou de mourir jeunes.
Le défi consiste à joindre les personnes nécessitant le vaccin, en particulier dans les communautés où les taux d’infection sont les plus élevés, comme celles de la région du Pacifique occidental et de l’Afrique subsaharienne, qui affichent des taux de vaccination plus faibles, principalement en raison de ressources et d’infrastructures limitées.
Il y a ensuite le problème de la prise en charge du virus une fois que l’infection est acquise. L’hépatite B est qualifiée de « virus furtif« , reconnu pour sa capacité à échapper à la détection et à désorienter le système immunitaire, ce qui nécessite un traitement médicamenteux à vie pour la maîtriser. En général, les médecins prescrivent des analogues nucléos(t)idiques génériques, des antiviraux que Lok décrit comme « abordables, sûrs et efficaces » – mais qui n’éliminent que rarement le virus complètement ou n’induisent un traitement fonctionnel.
Les patients peuvent également être traités avec de l’interféron, en particulier de l’interféron-alpha pegylé, qui représente un traitement coûteux de 48 semaines pour l’hépatite B chronique. Ce traitement agit en inhibant la réplication virale et en modulant le système immunitaire. Bien qu’il présente un taux de guérison fonctionnelle supérieur à celui des médicaments antiviraux, il entraîne des effets secondaires désagréables, ce qui le rend souvent difficile à supporter.
Tout comme pour les vaccins, les traitements contre l’hépatite B peuvent être peu coûteux, mais les génériques abordables ne sont pas disponibles partout, déclare Alice Lee, gastro-entérologue, hépatologue et professeur à l’Université Macquarie. Selon Dusheiko, cette disparité en matière d’accessibilité et de prix est l’une des raisons pour lesquelles certains experts considèrent l’hépatite B comme le plus grand échec de santé publique du XXe siècle, qualifiant cela d' »inégalité choquante ».
La quête d’un remède
Pour éradiquer l’hépatite B, les chercheurs explorent des traitements, probablement une association de médicaments visant à inhiber la réplication virale, réduire la synthèse des protéines virales et activer le système immunitaire afin d’éliminer le virus. Grâce à bepirovirsen, ils estiment pouvoir accomplir ces trois objectifs – du moins chez certains patients.
Le médicament se lie à l’ARN messager du virus afin de limiter la production de protéines et d’ARN. De plus, il stimule le système immunitaire pour cibler l’hépatite B de manière innovante : après l’injection, il semble être absorbé par les macrophages, qui sont des globules blancs spécialisés et constituent la première ligne de défense du système immunitaire contre les agents pathogènes. Cela signifie qu’il agit davantage comme un immunomodulateur plutôt que comme un antiviral à action directe, explique Lok, et permet au système immunitaire d’une personne de reprendre le contrôle.
Dans l’essai clinique, les participants ont reçu une dose hebdomadaire de bepirovirsen ou d’un placebo pendant six mois, en plus de leur traitement habituel par analogues de nucléotides, ce qui a entraîné un taux de guérison fonctionnelle de 19 % parmi les participants. Ceux qui ont débuté l’étude avec les niveaux les plus bas de l’antigène de surface viral ont obtenu un taux de guérison fonctionnelle encore plus élevé, atteignant 26 %.
Bien qu’ils aient observé des résultats positifs chez les personnes prenant le médicament, l’un des signaux importants de ces résultats est que le bepirovirsen semble être plus efficace chez les individus dont l’hépatite B est déjà mieux maîtrisée.
« Cela souligne un point essentiel : les nouveaux traitements ne pourront transformer des vies que si les personnes sont diagnostiquées tôt, suivies régulièrement et reliées aux soins, » déclare Davies.
Selon Dusheiko, des médicaments tels que le bepirovirsen pourraient constituer une base pour les futures thérapies contre l’hépatite B chronique. Il souligne que ces nouvelles découvertes sont « encourageantes », néanmoins, un grand nombre de patients résident dans des zones à faibles ressources, et il n’est pas certain que le bepirovirsen soit abordable ou accessible pour eux.
Il peut également entraîner des effets secondaires sur les taux de plaquettes et la fonction rénale, ainsi que des réactions au site d’injection, nécessitant une surveillance attentive. Le fabricant de médicaments GSK a transmis ses données aux agences de réglementation pharmaceutique aux États-Unis, au Canada, en Europe, au Japon et en Chine, et anticipe des décisions d’approbation d’ici la fin de l’année.
« Ces nouvelles avancées sont enthousiasmantes, mais la priorité immédiate demeure inchangée : Identifier les personnes vivant avec l’hépatite B, les orienter vers des soins adaptés à leur culture, et les soutenir avant que des maladies du foie ou un cancer du foie ne se manifestent, » déclare Davies.
« Ceci ne doit pas rester une épidémie silencieuse. »
