Longtemps considéré comme un fruit typiquement méditerranéen, l’abricot pourrait bien devenir l’une des surprises de l’agriculture wallonne de demain. Grâce à plusieurs années de recherche, d’expérimentation et d’innovation, une véritable filière de production d’abricots locaux est en train d’émerger en Wallonie.
Si la production reste encore modeste, les premiers résultats sont encourageants. Une petite dizaine de producteurs commercialiseront cet été leurs récoltes entre le 20 juin et le 20 août, principalement en circuit court. Une diversification agricole qui témoigne de la capacité d’adaptation du monde horticole wallon face aux défis climatiques et économiques.
L’abricot, un fruit aux origines millénaires
L’abricot (Prunus armeniaca) est cultivé depuis plus de 4 000 ans. Originaire d’Asie centrale, notamment des régions situées entre la Chine et les montagnes du Tian Shan, il a progressivement voyagé vers l’ouest grâce aux routes commerciales.
Les Romains contribuèrent à sa diffusion en Europe où il trouva naturellement sa place dans les régions ensoleillées du bassin méditerranéen. Aujourd’hui encore, les principaux producteurs européens sont l’Espagne, l’Italie, la Grèce et la France.
Apprécié pour sa chair sucrée, sa richesse en vitamines A et C, en fibres et en antioxydants, l’abricot figure parmi les fruits emblématiques de l’été. Pourtant, jusqu’à récemment, peu de personnes imaginaient pouvoir en produire de manière significative en Belgique.
Le changement climatique ouvre de nouvelles perspectives
Les évolutions climatiques observées ces dernières décennies modifient progressivement les possibilités de culture en Europe du Nord.
Des températures moyennes plus élevées, des étés plus longs et des hivers globalement moins rigoureux permettent désormais d’envisager la culture de certaines espèces traditionnellement réservées à des régions plus méridionales.
L’abricotier fait partie de ces arbres fruitiers qui bénéficient de ces nouvelles conditions. Toutefois, son acclimatation en Wallonie n’est pas un simple effet du réchauffement climatique. Elle est le résultat d’un important travail scientifique et technique mené depuis plusieurs années.
Le rôle clé du Centre d’Essais Fruitiers de Merdorp
Derrière le développement de cette nouvelle filière se trouve notamment le Centre d’Essais Fruitiers de Merdorp.
Les chercheurs et producteurs partenaires ont testé de nombreuses variétés d’abricotiers afin d’identifier celles qui présentent la meilleure adaptation aux conditions wallonnes.
Le choix variétal est essentiel. Certaines variétés fleurissent plus tardivement, réduisant ainsi le risque d’être détruites par les gelées printanières. D’autres offrent une meilleure résistance aux maladies ou produisent des fruits mieux adaptés aux attentes des consommateurs.
Ces essais ont permis d’élaborer des itinéraires techniques spécifiques à la Wallonie et de mieux comprendre les besoins de cette culture encore récente sous nos latitudes.
Une culture techniquement exigeante
Produire des abricots en Wallonie reste cependant un défi.
La principale difficulté réside dans la floraison très précoce de l’abricotier. Dès le mois de mars, parfois même avant, les fleurs apparaissent sur les arbres. Une seule nuit de gel intense peut alors compromettre une grande partie de la récolte.
Pour limiter ces risques, les producteurs doivent mettre en place différentes stratégies de protection :
- choix de parcelles bien exposées ;
- sélection de variétés adaptées ;
- systèmes antigel ;
- surveillance météorologique renforcée.
À cela s’ajoute un autre défi grandissant : la grêle.
Les épisodes orageux violents semblent se multiplier dans nos régions. De plus en plus de producteurs investissent donc dans des filets anti-grêle, devenus indispensables pour sécuriser la production.
Ces investissements représentent un coût important, particulièrement pour des exploitations de taille modeste.
Une filière qui s’organise progressivement
Malgré ces contraintes, l’intérêt pour l’abricot ne cesse de croître.
Aujourd’hui, une petite dizaine de producteurs wallons participent activement à la structuration de cette nouvelle filière. Leur objectif est de développer une production locale de qualité capable de répondre à la demande croissante des consommateurs.
Le Collège des Producteurs accompagne cette dynamique en favorisant les échanges techniques, le partage d’expérience et la mise en réseau des différents acteurs.
Les producteurs intéressés par cette diversification sont invités à rejoindre cette démarche afin de contribuer au développement futur de la filière.
Pourquoi les consommateurs s’intéressent aux abricots wallons
La consommation d’abricots en Belgique reste importante durant l’été. Pourtant, la quasi-totalité des fruits vendus dans les commerces provient actuellement de l’étranger.
L’apparition d’une offre locale répond à plusieurs attentes des consommateurs :
- réduction des distances de transport ;
- fraîcheur accrue des fruits ;
- soutien à l’agriculture régionale ;
- diminution de l’empreinte carbone ;
- traçabilité renforcée.
Récoltés à maturité et vendus rapidement après la cueillette, les abricots wallons offrent souvent une qualité gustative particulièrement appréciée.
La commercialisation se fait principalement en vente directe, dans les magasins de producteurs, les coopératives et certains points de distribution locaux.
L’abricot peut-il devenir une grande culture fruitière wallonne ?
La question mérite d’être posée.
À court terme, il est peu probable que l’abricot rivalise avec les productions historiques que sont la pomme, la poire ou la cerise. Ces cultures bénéficient d’infrastructures, de réseaux commerciaux et d’un savoir-faire accumulé depuis plusieurs générations.
Cependant, l’abricot possède plusieurs atouts.
D’abord, la demande des consommateurs est forte. Ensuite, la production locale reste encore très limitée, ce qui laisse entrevoir un potentiel de croissance important. Enfin, les évolutions climatiques pourraient progressivement rendre certaines zones wallonnes plus favorables à cette culture.
Les experts estiment néanmoins que l’avenir de la filière dépendra de plusieurs facteurs :
- la maîtrise des risques climatiques ;
- l’amélioration continue des variétés ;
- la rentabilité économique des exploitations ;
- l’organisation collective des producteurs ;
- la capacité à développer des débouchés commerciaux durables.
L’abricot devrait donc davantage s’imposer comme une culture complémentaire de diversification plutôt que comme une culture dominante.
Une agriculture wallonne en pleine transformation
L’émergence de la filière de l’abricot illustre parfaitement les mutations actuellement à l’œuvre dans l’agriculture wallonne.
Face aux changements climatiques, aux nouvelles attentes sociétales et à la nécessité de diversifier les revenus agricoles, les producteurs explorent de nouvelles voies.
L’abricot n’est sans doute que l’un des premiers exemples d’une évolution plus large qui pourrait voir apparaître demain d’autres productions autrefois considérées comme impossibles sous nos latitudes.
En attendant, les consommateurs auront l’occasion cet été de découvrir un produit encore rare : l’abricot wallon. Un fruit qui symbolise à lui seul l’innovation, l’adaptation et l’avenir d’une agriculture régionale en constante évolution.
Pour en savoir plus
L’Agence wallonne pour la Promotion d’une Agriculture de Qualité (Apaq-W) est un organisme public dédié à la valorisation de l’agriculture et des produits locaux wallons. Elle collabore avec les agriculteurs, producteurs et artisans afin de promouvoir une consommation responsable et durable. Site Web : https://www.apaqw.be/fr
Le Collège des Producteurs est une structure professionnelle au service des filières agricoles et horticoles wallonnes. Ses missions visent à structurer l’économie, favoriser la concertation et diffuser l’information afin de renforcer la création de valeur, la résilience et la transparence des filières. Site Web : https://collegedesproducteurs.be/
L’asbl Centre Fruitier wallon (CEF) est un centre d’expérimentation et de conseil en culture de fruits à pépins et à noyau pour le secteur professionnel. Le CEF est Partenaire technique du Centre Pilote fruitier CEPIFRUIT pour le développement et la vulgarisation en arboriculture fruitière. Site Web : https://reseauwallonpac.be/fr/annuaires/group/148
